Я осторожно киваю, лихорадочно пытаясь придумать, что же предпринять.
– Понимаешь, Йорк, наш клан загибался. Зоиды теснили его, уничтожая убежище за убежищем в этом секторе, пока наконец не осталось только это – Дом Клана. Робо-склад стал спасением. Я понял, что надо делать.
– И ты убил их? – вырывается у меня. – Своих коллег, своих товарищей?!
– Не убил, – возражает Дейл. Его спокойный, рассудительный голос больше не ободряет меня, а приводит в ужас. – Модифицировал, Йорк.
Он подходит к холодильнику и оглядывает головы.
– Первым оказался Дентон. Он сам был рад участвовать в программе.
К тому времени у него уже имелись кибернетические руки и имплант в позвоночнике. Когда зоиды отстрелили еще и ноги, он практически умолял меня трансплантировать его. Курт и Лоуэлл оказались следующими, и все сработало настолько безупречно, что я был уверен – остальные будут столь же рады. Но вместо этого они устроили заговор за моей спиной. Во главе его оказалась Мирос. Мне пришлось что-то с этим делать. Но это оказалось несложно.
Снова ободряющая улыбка, заставляющая меня поежиться.
– Все произошло за ужином. Мы сидели, ели и пытались разрешить наши разногласия. Дентон, Курт и Лоуэлл прислуживали. Успокоительное в протеиновой нарезке. Все очень цивильно.
Дейл проводит пальцем по визистеклу ящика с этикеткой «Мирос». Она выглядит старше остальных. Волосы тронуты сединой. На лбу и в уголках глаз морщины. Доброе и мудрое лицо.
Человеческое.
– Они уснули, – продолжает Дейл. – Я избавился от их старых тел, а мозги подверг криогенной консервации. Временной. Пока я не трансплантирую их в новые прекрасные робо-тела. Только вот странное дело – у меня все никак до этого руки не доходят.
Он молчит и широко улыбается.
– Без этих человеческих переживаний Дом Клана смог бороться за жизнь гораздо эффективнее. И зоидам пришлось оставить нас в покое. Никто не спорит. Не выражает несогласия. Все в точности выполняют то, что я скажу, и это очень удобно.
Он вздыхает.
– Правда, недавно я обнаружил, что когда тебе подчиняются беспрекословно – это становится несколько утомительным. И пошел на небольшой эксперимент со своим последним творением.
Он качает головой, словно припоминая, что именно сделал.
– Я возился с разными функциями искусственного интеллекта. Размышлял о том, как придать ему немного самостоятельности. Но не слишком много! Мне не нужна новая Мирос, чтобы жужжать в уши и создавать проблемы. Но я соскучился по человеческому общению.
Он улыбается.
– Поэтому я так рад принимать тебя в качестве гостя. Он наводит пульсер на меня. Его глаза сверкают. Я не могу отвести взгляд.
– И поэтому я решил, что ты не должен уходить. Никогда.
Его голос звучит по-прежнему спокойно и рассудительно.
– Сейчас мы с тобой пойдем в Лечебный Дом, – говорит он, указывая подбородком в сторону пандуса.
Глаза Дейла совсем заледенели. Я стою, словно примерз к месту.
– Вперед!
В голосе прорывается нетерпение.
Я поворачиваюсь и иду в сторону пандуса. Дейл следует за мной. Чувствую пульсер, нацеленный в спину. И не понимаю, как выкарабкаться.
Может, мне удастся развернуться, пригнуться, броситься на него, сбить с ног. Пульсер покатится по полу, я сумею его схватить и…
Ноги мои шаркают, голова опущена. Мы успеваем пройти только огромное хранилище, когда уголком глаза я замечаю оранжево-бурую искорку…
Оглядываюсь.
Это зверушка. Та самка. Она подбегает к Дейлу, прыгает на его куртку, вскарабкивается по рукаву и устраивается на плече.
Неожиданно Калиф на моем плече испускает пронзительный визг и прыгает вперед. Его когти впиваются в воротник Дейла, а передними лапами он лупит самку.
Дейл отшатывается, я изо всех сил бью его локтем в грудь. Он падает наземь, и две зверушки, сцепившись, скатываются с его плеча.
Зубы Калифа смыкаются вокруг шеи противника. Одним яростным движением он отрывает голову самки. За ней тянется «борода» проводов и брызжет зоидная жидкость, от которой Калиф яростно отплевывается.
Я поворачиваюсь на каблуках и бегу по пандусу. Распер бежит за мной. Уже наверху оглядываюсь.
Калиф скачет ко мне. Позади него Дейл все еще лежит на полу. Его ручной зоид бьется в конвульсиях, пока он сам пытается нашарить наручный сканер…
Внезапно тишину Дома Клана ржавой бритвой взрезает сирена. Сквозь визистеклянную панель в двери Лечебного Дома я вижу, как из подвесных каталок поднимаются фигуры. Они встают на ноги, достают пульсеры и гранаты из рабочих поясов. И маршируют к двери.
Мне этого достаточно.
Поворачиваюсь и бегу назад, через тамбур, в полукруглый опоясывающий коридор. Распер и Калиф не отстают. Мы едва успеваем: в закрывшуюся за нами алюмаковую дверь бьет лазерный выстрел.
Бежим по коридору и вваливаемся в трапезную. Посреди нее стоят три фигуры, преграждая путь.
Мне приходится резко затормозить.
Я узнаю их: это Курт и Стент. А между ними… Между ними Бель.
Наши глаза встречаются. На ее лице – узнавание, смешанное с изумлением, почти разочарованием. И она откровенно напугана. В который раз я вижу, как мои чувства отражаются на ее лице.
– Привет, Бель, – говорю я, пытаясь улыбнуться.
Она робко улыбается в ответ.
Я указываю на себя, потом на нее. – Друзья?
– Друзья.
Курт делает шаг вперед.
– Сопротивление бесполезно, – произносит он. – Предлагаю…
И тут Бель делает изящный пируэт на левой ноге, откидывается назад и выбрасывает в прыжке правую ногу. Ее ботинок ударяется в грудь Курта с такой силой, что тот теряет равновесие и грохается оземь. Стент поворачивается к ней, но недостаточно быстро. Кулаки Бель словно размазаны в воздухе, она бьет дважды. Первый удар обезоруживает Стент, второй сокрушает ей челюсть. И все это за секунду.
Стент валится рядом с Куртом. Ее лицо перекошено. Бель хватает меня за руку.
– Бежим!
Я понимаю с первого раза. Мы мчимся к двери. Калиф наступает мне на пятки, Распер поспевает следом. Но нам приходится резко остановиться.
Дверь не открывается. Тычу в нее своим наручным сканером, меняю несущую частоту, прижимаюсь вплотную. Ничего не происходит. Выход блокирован, мы в ловушке.
Бель опирается на мою руку, подпрыгивает и бьет в дверь обеими ногами. Та прогибается и лопается. Мы вступаем в Дом Мира, но сейчас ничего мирного в нем нет. Погасли все лампы, кроме ярко-красных. Спокойную музыку заглушают короткие резкие звуки сирены.
